Вопрос о происхождении человека привлекал к себе внимание людей со времен незапамятной древности. Первоначальные ответы на этот вопрос были наивными, во многом несовершенными, а иногда и неправильными. Разные религии по-своему трактовали вопрос о происхождении человека. В Древнем Египте верили, что бог Хнум вылепил первого человека на гончарном круге. Подобная легенда была распространена и в Древней Греции, где считалось, что Зевс вылепил людей из глины, а богиня мудрости Афина вдохнула в них жизнь. Поздним вариантом этой легенды является библейское сказание о сотворении первого человека — Адама — из «красной земли», т.е. из глины, а первой женщины — Евы — из ребра Адама. Наряду с этими легендами, с незапамятных времен существовало и было широко распространено убеждение, что животные являются родственниками людей и что первые люди произошли от тех или иных высших животных. Так, у североамериканских индейцев их роды назывались по имени какого-нибудь высшего животного: род медведя, род волка, род бобра и т.д. члены этих родов верили в то, что они действительно происходят от животных. Особенно реалистический характер эти представления имели у обитателей тех стран, где распространены человекообразные обезьяны. Так, туземцы Больших Зондских островов, где распространена человекообразная обезьяна орангутан, считают, что эта обезьяна является прямым родственником человека (само название орангутан на их языке обозначает «лесной человек") и может делать все, что делает человек, но только не говорит. Среди ученых нового времени Л. Бюффон и Ж. Ламарк допускали происхождение человека от древних человекообразных обезьян и отмечали сходство между ними, но вместе с тем делались оговорки, что все это только предположения. В книге «Происхождение человека и половой отбор» (1871) Ч. Дарвин подробно рассмотрел вопрос о происхождении человека от какого-то другого вида животных и высказал твердое убеждение в том, что человек произошел от каких-то древних вымерших человекообразных обезьян чисто естественным путем. Движущими силами, обусловившими превращение этих древних человекообразных обезьян в человека, Ч. Дарвин считал естественный и половой отбор. Эта работа Ч. Дарвина послужила важным шагом вперед в изучении вопроса о происхождении человека.
