Млекопита ющие — класс позвоночных животных, основными отличительными особенностями которых являютсяживорождение (за исключением инфракласса первозвери) и вскармливание детенышей молоком (подрастая, постепенно переходят с молока на твердую пищу). В мире известно по разным оценкам от 5000 до 5416 видов млекопитающих, а на территории России — до 380 видов. В одних классификациях млекопитающие и звери рассматриваются как тождественные, в других звери — отдельныйподкласс в классе млекопитающие (в который, правда, входит подавляющее большинство современных видов), противопоставляемый подклассу первозвери. Иногда в качестве синонима неспециалисты ошибочно используют термин животные. Изучением млекопитающих занимается наука териология (маммалиология). Млекопитающие распространены по всему миру и встречаются на всех континентах, во всех океанах и на большинстве существующих островов. Ареал однопроходных ограничивается Австралией и Новой Гвинеей, сумчатых — пространством Австралии, Океании и обоихамериканских континентов. Самое широкое распространение у плацентарных млекопитающих, которые сегодня присутствуют на всех континентах (хотя до прибытия европейцев в Австралию там обитали лишь немногие виды плацентарных, а именно летучие мыши имышиные). На отдаленных островах до прибытия человека существовала лишь бедная видами фауна млекопитающих, и на многих из них, в том числе и в Новой Зеландии, обитали только несколько видов летучих мышей[4]. Млекопитающие населяют почти все биотопы Земли и встречаются как в пустынях и тропических лесах, так и в высокогорье и в полярных регионах. К немногим регионам и биотопам, в которых (за исключением редкого пребывания людей) отсутствуют млекопитающие, относятся глубоководный океан и внутренняя часть Антарктиды. Кроме живорождения и выкармливания потомства молоком, для млекопитающих характерен целый ряд признаков; некоторые из них встречаются и у других групп позвоночных, некоторые свойственны не всем видам млекопитающих, и лишь отдельные такие признаки уникальны. Среди таких особенностей: Наличие волосяного покрова (шерсти), потовых и сальных желез; Особый тип строения головного мозга (в том числе сильное развитие конечного мозга, переход к нему функций основного зрительного центра и центра управления сложными формами поведения); Наличие трех слуховых косточек среднего уха (видоизмененных костей нижней челюсти), наружного ушного прохода и ушной раковины; Семь позвонков в шейном отделе позвоночника; Истинная гомойотермия (теплокровность); Четырехкамерное сердце; одна (левая) дуга аорты; Альвеолярное строение легких; Зубы, сидящие в ячейках (альвеолах) челюстей; гетеродонтность (разнозубость); Безъядерные эритроциты.
