Общество представляет собой сложную систему различных общественных отношений. Общественные отношения подразделяются на материальные и духовные. Материальные отношения складываются вне нашего сознания и существуют независимо от него. Духовные же отношения формируются, предварительно проходя через сознание людей. Связь между ними носит опосредованный характер: материальные отношения, отражаясь в общественном сознании, порождают определенные духовные ценности, которые являются основой духовных отношений. Духовная жизнь может быть наполнена богатым содержанием, что создает благоприятную общественную атмосферу, хороший морально-психологический климат. В других случаях духовная жизнь общества может быть бедной и маловыразительной, а иногда в нем царит настоящая бездуховность. Основные элементы духовной жизни — духовные потребности людей, духовная деятельность по созданию духовных ценностей, духовное потребление и духовные отношения между людьми. Основу духовной жизни общества составляет духовная деятельность. Ее можно рассматривать как деятельность сознания, в процессе которой возникают определенные мысли и чувства, образы и представления о природных и социальных явлениях. Результатом этой деятельности выступают определенные взгляды людей на мир, научные идеи и теории, моральные, эстетические и религиозные воззрения. Особым видом духовной деятельности является распространение духовных ценностей с целью их усвоения возможно большим числом людей. Результатом такой деятельности является формирование духовного мира людей, а значит, обогащение духовной жизни общества. Побудительными силами духовной деятельности выступают духовные потребности — внутренние побуждения человека к духовному творчеству. Они объективны по содержанию, т.е. обусловлены всей совокупностью обстоятельств жизни людей и выражают необходимость духовного освоения ими окружающего их социоприродного мира. В то же время духовные потребности субъективны по форме, ибо предстают как проявления внутреннего мира людей, их сознания и самосознания. Существенной стороной духовной жизни является духовное потребление. Предметы духовного потребления, будь то произведения искусства или моральные и религиозные ценности, формируют соответствующие потребности. Производство и потребление духовных ценностей опосредуется духовными отношениями. Выделяются такие виды духовных отношений, как познавательные, нравственные, эстетические и другие. Духовные отношения — это, прежде всего отношения интеллекта и чувств человека к тем или иным ценностям и, в конечном счете — ко всей действительности. Установившиеся в обществе духовные отношения проявляются в повседневном общении людей, в том числе семейном, производственном, национальном и т.д. они создают как бы интеллектуальный и эмоциональный фон межличностного общения и во многом обусловливают его содержание.
