В начале восьмидесятых годов Римский-Корсаков познакомился со сказкойА. Н. Островского «Снегурочка» (1873). Тогда она не произвела на негобольшого впечатления. «В зиму 1879—1880 годов, — вспоминал композитор, —я снова прочитал «Снегурочку» и точно прозрел на ее удивительнуюпоэтическую красоту… Не было для меня на свете лучшего сюжета, не былодля меня лучших поэтических образов, чем Снегурочка, Лель или Весна» . Опера сочинялась летом 1880 года в глухой русской деревне. Композиторговорил впоследствии, что ни одно произведение не давалось ему с такойлегкостью и быстротой, как «Снегурочка» . В 1881 году опера былазавершена. В письмах к друзьям композитор писал: «Заканчивая"Снегурочку» , я почувствовал себя созревшим музыкантом и композитором, ставшим окончательно на ноги." Премьера, состоявшаяся 29 января (11 февраля) следующего года на сцене Мариинского театра, прошла с большимуспехом. Оперу восторженно принял и А. Н. Островский: «Музыка к моей «Снегурочке» удивительная, я ничего не мог никогда себе представитьболее к ней подходящего и так живо выражающего всю поэзию русскогоязыческого культа и этой сперва снежно-холодной, а потом неудержимострастной героини сказки». А Римский-Корсаков сказал: "Я вынесубеждение, что «Снегурочка"-это мое лучшее произведение"Оптимистическая идея оперы — прославление могущественных животворныхсил природы, несущих людям счастье — коренится в народной поэзии. «Снегурочка» воплощает вместе с тем мысль о великой преображающей силеискусства. В опере противопоставлены два мира — реальный ифантастический, олицетворяющий, по словам композитора, «вечные, периодически выступающие силы природы». Снегурочка, пастух Лель и царьБерендей — персонажи полуреальные, полуфантастические. Яриле-солнцу — «творческому началу, вызывающему жизнь в природе и людях» (Римский-Корсаков) — враждебен суровый Мороз. Снегурочка — холодное дитяМороза и Весны — всей душой тянется к людям, к солнцу, и композитор сзамечательной правдой выражения показывает, как постепенно любовь итепло торжествуют в ее сердце, приводя к гибели.
