Русская равнина по сравнению со всеми другими физико-географическими странами России наиболее освоена человеком. Она давно заселена и имеет достаточно высокую плотность населения, поэтому природа равнины претерпела весьма существенные антропогенные изменения. Сильнее всего изменена природа наиболее благоприятных для жизни человека зон — лесостепей, степей, смешанных и широколиственных лесов. Даже тайга и тундра Русской равнины были вовлечены в сферу хозяйственной деятельности раньше, чем аналогичные зоны Сибири, поэтому и они существенно изменены. Антропогенные изменения коснулись всех без исключения компонентов природы, но наибольшему воздействию подверглись биогенные компоненты — растительность и животный мир. Воздействие на них наиболее длительное и практически повсеместное. И хотя они способны к воспроизводству, но во многих случаях не смогли выдержать антропогенного давления. Животные с давних времен были объектом охоты, поэтому сильнее всего пострадали пушные звери и копытные, которые добывались ради мяса. Полностью истреблен тарпан (дикая лошадь). Сайгак уже не встречается в степной зоне, где ранее был обычным животным. На грани исчезновения оказались зубр, бобр, выхухоль и некоторые другие виды. Значительно сократился ареал росомахи, косули, лося, кабана, медведя. В XX столетии был акклиматизирован и реакклиматизирован ряд ценных животных: ондатра, енотовидная собака, норка, благородный олень, зубр, бобр и др. Существенные изменения в видовом составе и численности животных произошли и в результате косвенного воздействия человека — изменения условий местообитания животных как следствия влияния на растительный покров. Многовековая хозяйственная деятельность человека коренным образом изменила растительный покров равнины. Здесь практически не осталось типичной степной растительности. Целинные степи уже давно распаханы и заняты посевами сельскохозяйственных культур. Лишь в заповедниках да на склонах оврагов и балок, на неудобных для распашки участках, еще встречаются степные ассоциации. Распаханы и значительные площади, ранее занятые лесами, не только в лесостепях, но и в зоне смешанных и широколиственных лесов и даже в южной части тайги. Особенно велика распаханность ополий, расположенных близ южной границы лесных зон. Ополья — это приподнятые над окружающими полесьями возвышенные эрозионно-расчлененные равнины, перекрытые лессовидными суглинками или лессами, с плодородными темноцветными почвами, когда-то покрытые богатыми хвойно-широколиственными лесами или тайгой с участием широколиственных пород, но благодаря плодородию почв давно распаханные. Существенно изменился и состав лесов. Многие массивы темнохвойной тайги оказались заменены вторичными мелколиственными лесами из березы, осины и ольхи серой. Местами еловые леса на вырубках сменились сосновыми. Все большее значение приобретают лесопосадки. Часто леса не восстановились и оказались замещены суходольными лугами. Подавляющая часть лугов лесных зон является послелесными, т.е. вторичными. Человек не только вырубал леса, но часто был из-за неосторожного обращения с огнем причиной лесных пожаров, которые также вели к изменению растительного покрова. Среди лесов Русской равнины ныне практически нельзя найти места, где бы не сохранилось следов лесного пожара. В тундрах, лесотундрах, полупустынях и пустынях основные причины изменения растительного покрова кроются в перевыпасе скота, ведущего к смене ценных кормовых растений плохо поедаемыми и сорными, а также в механическом повреждении растительного покрова транспортными средствами, при добыче полезных ископаемых и строительстве. Для восстановления же, например, лишайниковых тундровых пастбищ требуется не менее 15-25 лет. При распашке земель произошли значительные изменения почв: уменьшилось содержание гумуса, снизилась влажность.
