По международному соглашению за начальный меридиан для счета географических долгот принят меридиан, проходящий через бывшую Гринвичскую обсерваторию в Лондоне (сейчас она переведена в другое место, но Гринвичский меридиан оставили начальным). Местное среднее солнечное время Гринвичского меридиана называется всемирным временем. В астрономических календарях и ежегодниках моменты большинства явлений указываются по всемирному времени. Моменты этих явлений по местному времени какого-либо пункта легко определить, зная долготу этого пункта от Гринвича. По международному соглашению за начальный был принят меридиан с долготой 0° (Гринвичский). Соответствующий часовой пояс считается нулевым. Остальным поясам в направлении от нулевого на восток присвоены номера от 1 до 23. Поясным временем какого-либо пункта называется местное среднее солнечное время основного меридиана того часового пояса, на территории которого этот пункт находится. Разность между поясным временем к каком-либо часовом поясе и всемирным временем (временем нулевого пояса) равна номеру часового пояса. Часы, поставленные по поясному времени во всех часовых поясах, показывают одно и то же количество секунд и минут, и их показания различаются только на целое число часов. Система поясного счета времени устраняет неудобства, связанные с использованием как местного, так и всемирного времени. Поясное время некоторых часовых поясов имеет особые названия. Так, например, время нулевого пояса называется западноевропейским, время 1-го пояса — среднеевропейским, 2-го пояса — восточноевропейским. В США время 16, 17, 18, 19 и 20-го поясов называют соответственно тихоокеанским, горным, центральным, восточным и атлантическим временем. При движении на запад от начального меридиана местное время отстает от всемирного на 1 ч каждые 15° долготы. Кратность, равная 15°, объясняется просто: Солнце «обходит» Землю, описывая полный круг (360°), за 24 ч, т.е. угловая скорость его движения по небосклону составляет 15° в час. Таким образом, если на Гринвичском меридиане (долгота 0°) 6 ч вечера, то на 75° з.д. местное время будет 1 ч дня, на 120° з.д. – 10 ч утра, а на 45° в.д. – 9 ч вечера. Значение долготы для пункта, расположенного к западу от Гринвича, можно вычислить, если вычесть значение местного солнечного времени, определенное астрономическими наблюдениями, из значения всемирного времени, полученного по радиосигналам точного времени.
