Различия между Афинами и Спартой исторически основаны на их расположении: Спарта находилась в глубине п-ова Пелопонесс, на плодородных равнинах, Афины же — рядом с морем, т.е. были портовым городом. Кроме того, в Спарте находились железные рудники, Афины же могли выращивать виноград и оливу. Таким образом, Спарта сформировалась как государство земледельцев — «илотов» и ремесленников — «крафтов», а Афины как полис морских торговцев и виноделов. Выражая интересы илотов и крафтов, Спарта создала первую систему народовластия в Элладе — даже монеты Спарты делались из железа, а главной ценностью считалась свобода, равенство и аскетизм ("спартанский» образ жизни). Иногда это выражалось довольно жесткими традициями — тунеядцев например сбрасывали со скалы в пропасть. Спарта стояла на страже свободы и независимости народов Эллады, что в частности отражено в подвиге 300 спартанцев в битве против персидских религиозных фанатиков-алевитов при Фермопилах. Афины, с другой стороны были монархическим полисом, управляемом тиранами-архонтами, выражавшими интересы нескольких богатых семейств — напр. Сколексов — виноторговцев, Солитерксов — морских перевозчиков. Собираясь во дворце на горе Акрополь, знать пировала и решала все вопросы управления городом. Естественно, столь разные государства неизбежно конфликтовали за первенство в Элладе. Например, Гомером в «Илиаде» указано, что во время Троянской войны только спартанский оратор Агамемнон призывал к миру и возражал воинственному афинянину Ахиллу, призывавшего греков идти войной на Трою.
