В конце XIII века Владимиро-Суздальское княжество стало приходить в упадок. Ведущую роль в Северо-Восточной Руси начали играть конкурирующие между собой Тверское и Московское княжества (в последнем правили потомки Александра Невского). Одно время в этом регионе ведущую роль играло Тверское княжество, созданное в 1230–40-х годах (с 60-х годов XIII века его правители занимали Владимирский великокняжеский престол). В результате политических перемен, оказавших в конечном счете воздействие на сложные процессы, протекавшие в восточнославянской этнической среде, возникли, по определению известного историка Б. Ф. Поршнева, «две Руси»: примерно в XIV–XV вв., писал он, Русь «разделилась на два русских государства. Одно, находившееся под властью монголов, постепенно усиливалось, со столицей в Москве, затем стало самостоятельным Московским государством. Другое, не подпавшее под власть монголов, оказалось зато в одном государстве вместе с Литвой и Польшей». Объединительный процесс на Руси шел параллельно с освобождением от золотоордынского ига, и Москва сумела возглавить оба этих процесса. В историографии неоднократно поднимался вопрос: могли ли иные центры (кроме Москвы) стать лидерами в объединении русских земель? В качестве возможного кандидата на эту роль называют Великий Новгород и Великое княжество Литовское (Литовско-Русское государство). Официальные историки отвечают на этот вопрос отрицательно, ссылаясь на то, что исторически республика в Средние века не могла стать объединителем (пример Генуи, Венеции, Гамбурга и др.), а в Литве были очень сильны позиции бояр (магнатов).
