Екатерина II пришла к власти в то время, когда в Европе наступала эпоха Просвещения с ее верой в благодатную роль Разума, Науки, с критикой феодальных и церковных устоев, с надеждой на просвещенных монархов. Все шире распространялись понятия правового государства и граж данского общества, где права человека на жизнь, частную собственность, свободу слова и передвижения защищались иконами и где все граждане были равны перед законом. Лозунг приближающейся Великой французской револю ции «Свобода, равенство, братство*уже витал в воздухе. М|юсвещенная часть европейского общества стремилась искоренить прогнившие черты абсолютистских режимов, по без революционных потрясений. Бунт черни был стра шен верхам общества. Смысл просвещенного абсолютизма включался для них в том, что именно монарх должен про нести реформы, убрать с дороги прогресса все, что мешало Развитию рыночных отношений, подъему науки и техники. Новые явления в европейской жизни не прошли мимо русского двора. Екатерина II являлась вполне человеком своего времени. По ее мнению, именно ей, образованной, широкомыслящей самодержавной правительнице, пред стояло перевести страну на современные цивилизацион-ные рельсы. Это означало, что в России должны появиться новые законы, обязательные для всего населения, управ ление страной должно быть разумным и гибким, корруп ция и казнокрадство — искоренены. Екатерина II была первым русским монархом, который поставил перед обществом вопрос об ограничении крепостной неволи, И все же ей были глубоко чужды идеалы парламент ских государств. Это объяснялось тем, что Россия находи лась лишь в начале цивилизационного буржуазного пути. Здесь было сильное дворянство, которое черпало свою мощь в феодальной земельной собственности, крепостном труде крестьян, в многочисленных привилегиях. Крепостное право являлось основой всей экономики страны по объективным причинам. Государство имело лишь одну возможность для получения постоянных средств — это режим крепостного права. Включить в по датные сословия свою главную опору — князей и бояр, дворянство и духовенство — феодальные монархи не мог ли и не хотели. Они были плоть от плоти этих сословий. Поэтому правление Екатерины II отмечено глубоко противоречивой борьбой между идеалами просвещенного абсолютизма и суровой российской реальностью. Правительство Екатерины продолжило наступление на права крестьян. При Елизавете Петровне помещичьим крестьянам запрещено было жаловаться властям на своих господ. При новом правлении стало возможно ссылать их за это в Сибирь, а позднее — отдавать в каторжные работы. При Елизавете Салтычиху за истязания крестьян посади ли в тюрьму, теперь же дворяне-садисты отделывались лишь церковным покаянием. Крепостным крестьянам за претили вступать в монашество, их можно было продавать без земли, оптом и в розницу. Страшные рынки крепост ных невольников утвердились в России именно со времен Екатерины II. Озабоченная своим положением узурпаторши трона, Екатерина II старалась создать на Западе впечатление гу манной и просвещенной государыни. Она вступила в пе реписку с Вольтером, которого называла своим учителем, с Дидро и другими выдающимися умамиЕвропы, объяви ла себя их последовательницей. На деле же императрица на первых порах всячески укрепляла и расширяла крепост нический абсолютистский режим.
