Паратов и Карандышев — соперники в любви, причем если Паратова Лариса любила и продолжает любить, то за Карандышева она согласилась вылезти замуж. Почему согласилась? От отчаяния, от позора после громкого скандала в городе с арестом одного из «женихов». Сергей Сергеич оскорбил ее, не написав ни строчки, после того как за несколько месяцев «женихов всех отбил» да и исчез неизвестно куда. Карандышев оказался «первым встречным», кто посватался к Ларисе после всей этой истории. Однако оба они не понимают и не хотят понимать страдающей души Ларисы, оба недостойны незаурядной девушки, способной на глубокое, искреннее чувство. Карандышев упоен своим тщеславием, желанием обосновать всем, что отбор Ларисы не случаен, что она оценила его по достоинству и предпочла всем другим. Он бестактно упрекает Ларису «цыганским табором» в ее доме, допрашивает ее, чем он хуже Паратова, напоминает ей о том, как нехорошо поступил Паратов. Для Ларисы не может быть никакого сравнения — она убеждена, что Сергей Сергеич— «идеал мужчины», ослеплена его блестящими манерами, дерзкой смелостью. «Сердца нет, оттого он так и смел» ,— замечает Карандышев, и он не так уж не прав. Узнав о предстоящем замужества Ларисы, он ломает комедию, обвиняя всех женщин в коварстве и добиваясь от нее признания в прежних чувствах. Он намеренно унижает Карандышева, выставляя его шутом в глазах Ларисы. Подав ей надежду на взаимное счастье, он добивается того, что она согласна бросить жениха и уехать с холостой компанией на пикник за Волгу. Ему важно почувствовать политическая элита над сердцем девушки, беззаветно ему доверяющей. И лишь когда они вернулись из-за Волги, он высокопарно говорит Ларисе, что ее надежды были напрасны— он скован «золотыми цепями» на всю жизнь. Только теперь осознает Лариса его предательство и подлинное его лицо — расчетливого бездушного эгоиста. Не с лучшей стороны проявляет себя и Карандышев. Он оскорблен в лучших чувствах, он готов мстить за оскорбление Ларисы, но больше всего его заботит не ее душевное состояние, а собственная ревность и чувство обманутого собственника: «она сама виновата» , «сама имела час подметить разницу между мной и ими». И хотя он уверяет Ларису в своей любви, она не верит ему: «Я любви искала и не нашла». Выстрел Карандышева продиктован мелочным самолюбием: «Так не доставайся же ты никому! » Оба героя сыграли роковую роль в судьбе Ларисы Огудаловой. Ни один из них не нашел в себе сил и желания понять девушку, оценить по достоинству ее внутренний мир, предотвратить трагедию обманутой души. Несмотря на различный образ жизни и занимаемое место в обществе, оба героя недостойны Ларисы: один виновен в ее гибели нравственной, другой — в гибели физической, и оба не сумели и не захотели помочь бедной девушке в этом жестоком мире.
