Элегия ведет свою родословную с античности; элегия (греч. elegeia) — жалобная песня. Первоначально элегия была распространена в ионийской Малой Азии, возникнув из поминального плача. Элегии исполняли на похоронах, сопровождая пение игрой на флейте. Позднее элегии стали просто декламировать, а жалобная песнь тростника — как иногда расшифровывается этот термин — приобрела совершенно другую направленность: в VII-V веках до н.э. элегии стали исполняться на пирах. Соответственно изменилось и содержание элегий — в них зазвучали политические, философские темы и просто житейские размышления. Сохранилось предание о хромом школьном учителе Тиртее (VII в до н.э.), отправленном в насмешку жителями Афин командовать войском спартанцев, которые вынуждены были выполнить волю оракула. Тиртей прекрасно справился с неожиданными обязанностями: он вдохновил своими элегиями воинственный дух спартанцев. В этой легенде отразилось давнее понимание элегии как одного из жанров гражданской поэзии. Однако патриотическое содержание не закрепилось в дальнейшем за элегией. Существенные изменения элегия претерпевает в эллинистическую эпоху: в элегию проникает любовная тематика. Каллимах и его последователи, используя мифологические образы, сетуют на безответную любовь, предаются печали, полагая, что одному поэту суждено пережить муки и горести отвергнутого возлюбленного. Эта тема будет подхвачена авторами римских элегий: Катуллом, Овидием. Однако в их творчестве элегия занимает промежуточное положение среди других жанровых форм. Творцом элегии как жанра считается Гай Корнелий Галл (69-68 до н.э. — 26 до н.э.), завоевавший известность четырьмя книгами элегий, посвященных возлюбленной Кифериде, которую он в стихах называл Ликоридой. Именно благодаря Галлу за элегией было закреплено право воспевать любовь без взаимности и безотрадные страдания. Существует шутливое предположение о том, как возникла элегия: когда влюбленный поэт оказался перед закрытой дверью той, которую он боготворил, он выразил свою боль в элегии. Противопоставлена жанру элегии ода, которая также имеет истоки в античной поэзии. Впервые два ведущих лирических жанра были теоретически противопоставлены Никола Буало (1636-1711 гг.) в его «Поэтическом искусстве». Представляя элегию и оду персонифицировано, автор «Поэтического искусства» изображает их абсолютно несхожими. Первая — печальная, вторая — горда и дерзновенна: В одежде скорбной вдов, роняя вздох, уныла, Элегия струит над гробом слезный ток. В ней нет парения, хоть тон ее высок. Она поет печаль и радость двух влюбленныхИ нежит, и гневит любовниц оскорбленных. Оде уделено гораздо больше места: Вот ода к небесам полет свой устремляет; Надменной пышности и мужества полна, С богами речь ведет в своих строках она (…) Пусть Оды бурный стиль стремится наугад: Прекрасный смятостью красив ее наряд. Прочь робких рифмачей, чей разум флегматичныйВ самих страстях ведет порядок догматичный, Кто подвиги поет, заботясь лишь о том, Чтоб даты не забыть и жить в ладу с числом!
