Центральная историческая фигура повести А. С. Пушкина «Капитанская дочка» — Емельян Пугачев. И хотя повесть освещает небольшой промежуток его жизни, характер этого героя раскрывается в полной мере, показывая его с разных сторон. Первая встреча с Пугачевым происходит в зимнюю непогоду, сильную метель, когда Гринев едет к месту службы в Белогорскую крепость. Находясь в степи в такую непогоду, Пугачев не теряет спокойствия, его хладнокровие ободряет других путников. Гринев так говорит о нем: «Сметливость его и тонкость чутья меня изумили». После приезда путников на постоялый двор, автор знакомит нас с Пугачевым более подробно, описывая его внешность: «Он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волоса были обстрижены в кружок; на нем был оборванный армяк и татарские шаровары». Таким образом, создается впечатление о Пугачеве, как о простом, хитром и смекалистом человеке. Следующая встреча с ним происходит уже во время штурма Белогорской крепости армией мятежников. Здесь Пугачев показан военачальником, предводителем этого восстания. Он ведет себя уверенно и смело, не прячется от пуль: «Испугавшись выстрела картечи, мятежники отхлынули в обе стороны и попятились. Предводитель их остался один впереди… он махал саблею и, казалось, с жаром их уговаривал… ». Вдохновленные своим командиром, мятежники захватывают крепость. После одержанной победы, Пугачев предстает перед нами безжалостным палачом, казнящим ни в чем неповинных людей. И в то же время видно, что он не совсем лишен милосердия и умеет платить за добро добром. Пугачев сохраняет жизнь Петру Гриневу и разрешаете ему уехать в Оренбург. Этот поступок несколько меняет наше отношение к Пугачеву-мятежнику. Мы видим, что он способен и на добрые поступки, а его участие в судьбе Маши Мироновой и Гринева довершают портрет человека, умеющего быть душевно щедрым. На военном совете мы видим Пугачева в окружении его сподвижников – казацких старшин. Во время обсуждения военных действий «все обходились между собою как товарищи и не оказывали никакого особенного предпочтения своему предводителю. Каждый хвастал, предлагал свои мнения и свободно оспаривал Пугачева». Пугачев, как истинный выходец из народа, не требует к себе особенного уважения и почтения, в его отношениях с казацкими старшинами царит простота и искренность. В едином душевном порыве, он с товарищами поет русскую народную песню о людях, обреченных на казнь. Но среди сподвижников Пугачева находятся «новобраные изменники» — Швабрин и урядник Максимыч. К сожалению, предателями в дальнейшем окажутся и казацкие старшины, которые сделали из него «вожатого». Они выдали Пугачева правительству, как только восстание пошло на убыль. Вся повесть, освещая бунтаря Пугачева с разных сторон, показывает нам, что он палач поневоле, так сложились обстоятельства, на него пал выбор старшин. Он многое делал для успеха восстания, но крестьянская армия всегда обречена на провал в борьбе с государственной властью. Хорошо, что со страниц повести мы увидели не только Пугачева жестокого и безжалостного, но и Пугачева благодарного, простого и умного.
