После этой истории мать окрепла и стала хозяйкой в доме, а дед сделался незаметен и почти перестал выходить на улицу. Теперь мать жила в двух комнатах передней половины дома, у нее часто бывали гости. Приходили братья Максимовы: офицер—красавец Петр и высокий бледнолицый Евгений. Шумно и весело прошли святки. Мать веселилась, казалось, больше всех. После святок мать отвела Алешу и Сашу Михайлова, который теперь тоже жил у деда, в школу. Алеше школа не понравилась, а Саша через месяц отказался ходить в нее. Порка не помогла. Вскоре Алеша заболел: началась оспа. Его поместили на чердаке, ходила к нему только бабушка, кормила с ложечки (руки и ноги мальчика были связаны), рассказывала сказки. Однажды она запоздала. Это вызвало у Алеши тревогу, и вдруг ему показалось, что он видит ее — она лежала за дверью вниз лицом,-и шея у нее была перерезана, как когда—то у дяди Петра. Алеша вскочил с постели, «вышиб ногами и плечами обе рамы окна и выкинулся на двор в сугроб снега». У матери были гости, и никто не слыхал, как он бил стекла. Мальчик вывихнул руку, порезался стеклами, но главное — у него отнялись ноги, и месяца три он лежал, не владея ими, и слушал, как все более шумно живет дом. Приходила бабушка, все чаще от нее пахло водкой. Потом она стала пить и при мальчике, просила не говорить об этом деду. Как то, когда бабушка была трезвой, печальная и усталая, она рассказала Алеше историю его отца. Родился он в Сибири, в семье бывшего солдата, человека жестокого. Жилось мальчику плохо, он рано стал бегать из дома. Мать ребенка умерла рано, отец жестоко бил его. Мальчика взял к себе крестный, столяр, но Максим и от него убежал, водил слепых по ярмаркам, а шестнадцати лет пришел в Нижний и стал работать у подрядчика—столяра. В двадцать он был уже хорошим краснодеревцем. Увидел Варвару, влюбился, посватался. Дед был тогда богатым, не мог он согласиться выдать дочь за бедняка. Поплакала бабушка, поругала молодых, но помогла Максиму выкрасть Варю. Дед и братья пытались отнять ее силой — не вышло. Тогда дед отказался от дочери. Жили молодые дружно, весело, любили друг друга. Бабушка навещала их. Дед делал вид, что не знает об этом. Потом все-таки согласился встретиться с дочерью и зятем. Максим, видно, понравился ему, пригласил он молодых жить к себе. Поселились они во флигеле, там и родился Алеша. Но дядья невзлюбили нового родственника: он не пил, был независим, дерзок, подшучивал (иногда жестоко) над братьями жены. И вот однажды они заманили его на пруд и столкнули в прорубь. Максим чудом спасся. Пожалел он Кашири-ных, не рассказал полицейским, кто его лишить жизни хотел. Дед оценил по достоинству поступок зятя. Но все-таки уехали молодые с маленьким Алешей в Астрахань. Ждали туда царя, и Максиму поручили строить триумфальные ворота.
