Средние века — понятие не столько хронологическое, сколько содержательное. Принято вкладывать в него некий ценностный смысл: «отсталое» , «реакционное» , «нецивилизованное» , «проникнутое духом клерикализма», или наоборот, романтизировать Средневековье, искать в нем утраченные впоследствии доблести или красочную экзотику. «Средний век» (medium aevum) представлялся неким безвременьем, разделяющим две славные эпохи истории Европы, средостенье между античностью и ее возрождением, перерыв в развитии культуры, провал, «темные столетия». Средневековью были склонны приписывать все отрицательные признаки. Но именно в Средние века начали зарождаться европейские нации и формироваться современные государства складываться языки, на которых мы говорим. К Средневековью восходят многие из культурных ценностей, которые легли в основу нашей цивилизации. Необычность средневековой культуры в странности сочетания, единства полярных противоположностей, сублимированного и низменного, небесного и земного, духовного и грубо телесного, мрачного и комичного, жизни и смерти. Святость может выступать как сплав возвышенного благочестия и примитивной магии, бескорыстия и алчности, милосердия и жестокости. Мнение о том, что в средневековье считалось, что плоть заслуживает одного только презрения и преодоления, что истинная родина человека — не на земле, а на небе — не вполне соответствует действительности. Существовал как бы особый язык карнавальных, смеховых форм и символов средневековья, с присущими ему всенародностью и универсальностью. Средневековая культура вырисовывается в виде невозможного сочетания оппозиций. Теолог утверждает богоустановленную иерархию, для того чтобы тут же обречь на вечную гибель стоящих у ее вершины и возвысить подпирающих ее основание. Прославляется ученость и презрительно взирают на невежественных «идиотов», и в то же время вернейшим путем, который ведет к спасению души, провозглашаются неразумие, нищета духа, а то и вовсе безумие.
