1 декабря 1959 года в Вашингтоне двадцатью государствами (в том числе США и ССР) подписан договор об использовании Антарктиды в мирных целях, согласно которому на ее территории было запрещено создавать военные базы, проводить захоронения ядерных отходов, испытывать вооружение. На январь 2010 года в число участников договора входят 46 государств, 28 из которых являются консультативными сторонами. Конференция по Антарктиде открылась 15 октября 1959 года, участие в ней приняли делегации нескольких государств. В результате обсуждения, порой проходившего в жестких спорах, все же удалось создать устраивающий все стороны, и в то же время довольно компактный, документ, получивший название Договор об Антарктиде, который на многие десятилетия определил судьбу этого региона нашей планеты. Договор вступил в силу 23 июня 1961 года после его ратификации 12 государствами – первоначальными участниками, чьи ученые проводили активные исследования на территории Антарктиды. За несколько десятилетий действия Договора к нему присоединились многие другие государства. Сейчас членами Договора являются 48 стран, часть из которых являются консультативными сторонами. Среди стран – участниц Договора – Россия, США, Австралия, Куба, Новая Зеландия, страны Европы, Азии, Южной Америки, Африки и другие государства. Договор состоит из Преамбулы и 14 статей. К числу важных положений можно отнести следующее: Антарктида используется только в мирных целях; в соответствии с Договором на территории провозглашена свобода научных исследований и поощряется международное сотрудничество в данных областях. Договором запрещено создание в районе южнее 60-й параллели южной широты военных сооружений, проведение военных маневров, испытаний любых видов оружия, ядерных взрывов, размещение и захоронение радиоактивных отходов, также запрещено в этом районе проведение любых мероприятий военного характера, что, прежде всего, направлено на создание условий для защиты уязвимой экосистемы Антарктиды. В целях содействия выполнению задач Договора и для обеспечения соблюдения его положений ответственными представителями здесь могут проводиться инспекции в любое время и в любом районе Антарктиды, включая все научные станции, установки, оборудование, морские и воздушные суда в пунктах разгрузки и погрузки. Любая деятельность в Антарктиде, даже туризм, а тем более судоходство, рыболовство, прокладка кабелей и трубопроводов, прежде чем она будет разрешена, должна на международном уровне пройти процедуру предварительной оценки ее воздействия на окружающую среду.
