Кто же такая Лиза, из-за которой чувствительные читатели и особенно читательницы проливали потоки слез? Лиза — бедная крестьянская девушка, которая рано остается сиротой. Она живет в одной из подмосковных деревень с матерью — «чувствительной бедной старушкой», от которой Лиза наследует главный талант — умению преданно любить. Чтобы содержать себя и мать, Лиза, «не щадя своей нежной молодости», берется за любую работу. Весной она ходит в город продавать цветы. Там, в Москве, Лиза встречает молодого дворянина Эраста «с изрядным разумом и добрым сердцем, добрым от природы, но слабым и ветренным» Жизнь свои он проводил в светских удовольствиях, но скоро они ему наскучили. Красота Лизы произвела на него сильное впечатление, и «ему казалось, что он нашел в Лизе то, что сердце его давно искало». Он влюбляется в непосредственную, невтнную девушку «любовью брата», восхищается своей «пастушкой» . Однако вскоре платоническая любовь между молодыми людьми переходить в чувственную, и вот тут-то он понимает, что любовь его стала угосать. Лиза уже не была в его глазах «ангелом непорочным», который восхищал его душу. А что Лиза? А Лиза «им только жила и дышала». Но постепенно она начинает замечать происходящую в Эрасте перемену. Свое охлаждение он объясняет озабоченностью: ему надо отправляться на войну. Однако в армии он не столько сражается с непреятелем, сколько проигрывается в карты. Чтобы поправить свои дела, ему приходится жениться на богатой пожилой вдове.
